Весна уже вступила в свои права. Стамбул зазеленел под ласковым солнцем, люди оживились и словно очнулись от долгого сна. Очнулся и сам Мехмед, выйдя однажды в город с верными слугами. Сегодня он решил не тревожиться и не думать ни о чём важном, хотя пораскинуть умом было над чем. Взять хотя бы никях с Ханзаде-султан... Паша не разделял энтузиазма валиде, хоть и понимал, какую великую честь ему оказывает глава всего рода Османов. Загвоздка лишь в одном: прошло уже немало месяцев, по Топкапы во всю гуляют слухи о предстоящем браке, а султанзаде так и не видел свою невесту. Валиде-султан несколько раз обещала устроить им встречу, но всё откладывала на потом. Пашу это несколько угнетало, ибо слухи о неземной красоте Ханзаде вполне могли быть преувеличены.
- Ковры, лучшие ковры в Стамбуле!
- Шёлковые платки персидской работы!
- Взгляните, бейзаде, какие у меня светильники. Таких даже у самого падишаха нет.
И такое на каждом шагу. Сотни людей мелькали перед глазами Мехмеда, Базарный день - праздник для всей столицы, это даже ребёнку известно. В самых людных уголках Капалы Чарши пахло сладостями и кофе. Турки со среднем достатком просиживали халаты до дыр, перемывая косточки соседям, власть имущим и всем подряд. Разговоры были самые заурядные, и султанзаде не считал себя достойным слушать их, хотя иногда и хотелось. Занятно, знаете ли, порой послушать, о чём судачит досужий люд.
- Вы сегодня так встревожены, паша. - заметил Явуз, верный слуга и оруженосец Мехмеда. Султанзаде только отмахнулся.
- Задумались о никяхе с госпожой? - бостанджи не унимался. Мехмед лишь кивнул, ни слова при этом не сказав. Явуз понял, что досаждать господину расспросами сейчас не время и не место. На какое-то мгновение султанзаде подумал, что не худо бы прогуляться аж до самой Галаты, шмыгнуть в какую-нибудь мейхану да прильнуть под крылышко черноглазой гурии. Однако эта мысль тоже быстро выветрилась, ибо негоже представителю правящей семьи, пусть и по женской линии, разгуливать по таким непристойным местам. Тем более, что на Крытом Рынке есть вещи куда интереснее. Вот, например, прекрасная женщина в тёмно-фиолетовом одеянии и в высоком хотозе, с двумя служанками, семенящими позади. Что такая знатная хатун делает здесь, среди простого люда? А может, это кто-то из династии? Не Кёсем ли?
Между тем женщина, на которую обратил внимание Мехмед-паша, шла себе и шла, не оборачиваясь назад. Она отыскивала нищих, что сидели у стен с протянутыми руками и каждого щедро одаривала. Богатую хатун уже облепили оборванные детишки, и та ни одного из них не обделила. Ребята отвечали ей щедрыми пожеланиями вроде "Да будет доволен Вами Аллах!" и убегали. Мехмед и сам не заметил, как ноги его сами стали следовать за незнакомкой.

Занятый своими мыслями, паша даже не сразу заметил, что неизвестная женщина куда-то исчезла из поля зрения. Султанзаде переглянулся с Явузом. Верный бостанджи только плечами пожал. В самую последнюю секунду Мехмеду удалось заметить, как за углом скрылся краешек тёмного платья. Визирь инстинктивно пошёл следом за ускользающим видением. Явуз, как верный слуга, поспешил за господином. Проулок, в который завернула красавица (отчего-то паша ничуть не сомневался, что незнакомка была именно красавицей), оказался довольно узким. Мехмед заметил, что напротив женщины встал средних лет дервиш. Борода чёрная, брови густые, глаза кроткие, как у вола, в руках... нож. Паша никогда не видел прежде дервишей с холодным оружием в руках. Что-то тут не вязалось, но раздумывать, что именно, сейчас было нельзя. Времени просто-напросто не было.
- Ты - Кёсем-султан? - угрожающе спросил опасный незнакомец, поигрывая ножом. Женщина молчала. Видимо, расценив это, как согласие (ибо даже самому неотёсанному крестьянину из Анатолии доподлинно известно, что молчание - знак согласия) и накинулся на беззащитную хатун. Султанзаде среагировал мгновенно: он рванулся на подмогу незнакомой женщине, на ходу вынимая саблю из ножен. Верный Явуз подоспел через секунду, в правой руке посверкивал кинжал.
- Скверный пёс! - выкрикнул Мехмед, бросаясь на лже-дервиша. К его чести (хотя какая, к шайтану, честь может быть у уличного негодяя?), мнимый служитель Всевышнего не отступил, но успел свистнуть, да так, словно был не скромным дервишем, а разбойником с большой дороги. На свист словно из ниоткуда выскочило шестеро таких же богобоязненных турок в белых простых халатах, лихо подпоясанных для удобства. Все - с саблями наголо, у всех горят фанатичным блеском глаза. Двое против семерых - это, знаете ли, много даже для таких опытных воинов, как Султанзаде Мехмед и его слуга Явуз. Дервиши взяли двух мужчин и бедную турчанку в кольцо. Паша приготовился к смерти от рук фанатиков, но хотел ценой своей жизни спасти хоть одну человеческую жизнь.
Схватка закипела, когда главарь первым схлестнулся с султанзаде. Рубились они яростно. Неизвестные  убийцы, оказывается, неплохо владели оружием и дрались отчаянно. Но ведь и паша со своим оруженосцем были не гнилым лыком шиты. Явуз успешно уложил двоих. На долю господина пришлись оставшиеся четверо. Паша насмерть зарубил уже троих, черёд был за их атаманом. Сильным ударом ноги Мехмед свалил дервиша на землю, склонился над ним и схватил за горло.
- Говори, нечестивец, кто тебя послал? Кто точит зуб на Кёсем-султан? Отвечай!
Каким бы яростным рубакой ни был главарь этой шайки, но телом он был хлипок, худощав и не мог дать отпор паше.
- Эту тайну, я унесу с собой в могилу. - просипел благообразный эфенди, бледнея, а затем и вовсе синея на глазах. Мехмед его уже не держал, так что это не было следствием удушения. Ага закряхтел, на губах выступила кровь, две червлёные струйки вытекли из ноздрей, тело свело судорогой, и через секунду перед пашой лежал самый что ни на есть труп. Явуз, поняв, что случилось нечто недоброе, подошёл и, не чинясь, запустил руку за пазуху покойника. Извлёк он оттуда маленький пузырёк, принюхался, посмотрел на свет и покачал головой.
- Это яд, господин. Подозреваю, все эти мерзавцы были готовы умереть, если бы не исполнили задуманного. Интересно, кто за ними стоит?
Паша не удостоил слугу ответом. Вместо этого он направился к спасённой женщине, которая, как вкопанная, стояла у стены и не шевелилась. Только теперь Мехмед увидел её глаза. Большие, выразительные, в них читался немой ужас.
- Вы в порядке, ханым-эфенди? - участливо спросил султанзаде, делая шаг к турчанке.

Короткий ответ женщины заставил пашу вздохнуть с облегчением. Видимо, своим богатым одеянием и статью незнакомка здорово сбила с толку злоумышленников, раз они приняли эту хатун за саму валиде. Но вот то, что сорвалось с уст неизвестной турчанки через несколько мгновений, заставило Мехмеда закоченеть на месте. "Моя валиде"? Валиде... Неужели перед пашой и его помощником стоит женщина из великой и славной династии Османов? Вот так случай... Спаси Аллах и помилуй ещё раз пережить такое. Своими глазами видеть, как на одну хатун нападают семеро, спасти её своими руками, а потом понять, кого спас... Тогда понятно, почему незнакомка одета так роскошно и отчего дервиши посчитали её Кёсем. Объяснялось многое, оставалось только узнать имя. Может быть, перед пашой стоит фаворитка падишаха? Но с какой стати фаворитки говорить "моя валиде"? Значит, спасена одна из дочерей Кёсем-султан. Вот это  - уже серьёзно.
- Как... как Ваше имя, госпожа? - при этих словах паша застыл перед женщиной в поклоне.
Явуз тоже склонился, как подобает всякому подданному. С пару секунд оба мужчины не смотрели на спасённую султаншу, потом паша отважился поднять на неё глаза... и оцепенел. Женщина была очень красива, с белой, почти мраморной кожей, алыми сочными губами и большими тёмными глазами. Брови и ресницы густы и черны, волос не видно, но сильный порыв ветра в следующую секунду явил миру роскошную чёрную прядь. Явуз целомудренно уставился на свои сапоги, а вот Мехмед смотрел на красавицу, как заворожённый...
"Аллах милосердный, на твоей земле такая красота, и есть кто-то, кто смеет поднимать на неё руку! К тебе сейчас явятся семь грешных душ - покарай их так, чтобы никому не повадно было совершать нападение на таких, как она!" - думал султанзаде.
- Эти негодяи приняли Вас за Кёсем-султан, - продолжил паша, видя, что султанша всё ещё никак не оправится от потрясения, - очевидно, нападение подстроено. Кто-то знал, что наша валиде сегодня отправится в город, и расставил засаду. Позвольте проводить Вас. Где Вы оставили карету?
Не успел паша докончить вопрос, как раздался быстрый топот нескольких пар ног. Девушки и евнухи бежали к проулку чуть ли не наперегонки. Паша окончательно убедился, что перед ним женщина из султанского рода.
- Ханзаде-султан! Ханзаде-султан, госпожа, Вы живы, Аллах уберёг! - причитали служанки, подбегая к своей хозяйке. - Небеса да не оставят Вас, эфенди.
Последнее, судя по всему, адресовалось Мехмеду-паше. Тот сконфузился и не знал, что ответить. Он приказал агам возвращаться к экипажу, а сам подал руку султанше, которая всё ещё не произнесла ни слова, и повёл её к карете. Девушки указывали дорогу, а верный Явуз выступал в роли телохранителя.
Ханзаде-султан... Вот, значит, как зовут эту госпожу. Младшая дочь валиде, красавица, вдова Байрама-паши, да примет небо его честную душу. Она невероятно красива и очень похожа на мать. И её так идут тёмные ткани... Мехмед встряхнулся: ему не годилось лелеять грешные мысли о такой женщине. В суматохе и вихре всего пережитого султанзаде даже не осознал, что... Да ведь... Визирь чуть не остановился вместе со своей спутницей, его буквально осенило. Он ведь только что спас свою суженную, свою будущую супругу! Вот где привёл Бог увидеть её лицо... О, эта встреча никогда не сотрётся из памяти.
- Господин мой, - Явуз прервал радужные мысли паши, который уже начал про себя возносить хвалу Всевышнему за счастливый случай, - как Вы думаете, из какой обители были те паршивцы? Не иначе, из дергяха Абдулмеджида Сиваси, а...
- Не здесь и не сейчас, Явуз. Ханзаде-султан должна успокоиться, а ты нагнетаешь. Поделишься своими мыслями потом, ясно?
Меж тем они уже дошли до кареты. Время было прощаться.